Día proclamado por la UNESCO en noviembre de 1999 con la finalidad de fortalecer la preservación de las lenguas étnicas como patrimonios culturales y fomentar el multilingüismo considerando la importancia de la transmisión de conocimientos ancestrales de generación en generación.
Fue tomado el 21 de febrero como día Internacional de la Lengua Materna en conmemoración de las manifestaciones estudiantiles de 1952 en Dhaka (Bangladesh), en la que varios murieron en defensa de su lengua materna (el bangla) intentando que fuera reconocida como uno de los 2 idiomas oficiales.